9月開催の東京2025世界陸上の最重要選考競技会である日本選手権が、7月4～6日に東京・国立競技場で行われる。800ｍは男女とも、昨年高校生が日本一の座に就いた。落合晃（18、滋賀学園高→駒大1年）は1分44秒80、久保凜（17、東大阪大敬愛高3年）は1分59秒93と、2人ともその後の試合で日本記録をマーク。名実とも日本一となり、今年目指すのは東京2025世界陸上代表入りだ。日本選手権とその後の過程で、どんな走りをすれば代表への道が開けるだろうか。

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静岡国際でともにシーズンベスト

5月3日の静岡国際で、2人とも今季自己最高（シーズンベスト）を出した。落合は1分45秒16、久保は2分00秒28で、ともに自己2番目の記録。2人とも前日本記録を上回っていた。これは日本記録がフロック（偶然に出た良い記録）でないことを証明している。

2人とも400ｍ通過は日本記録のときとほぼ同じ（落合51秒4、久保58秒7）。久保は600ｍも同じで、ラスト200ｍが0.2～0.3秒遅かった。「今日は日本記録のレースとあまり変わらない体の感覚でした。しかしラストが力んで落ちたかもしれません。日本記録のときはそこもリラックスして走ったのかな、と思います」。

落合は600ｍ通過が約0.3秒、日本記録の時より遅く、最後の200ｍは同じだった。「今日はペースメーカーが400ｍで外れたときに少しペース変動があって、バタついてしまって対応できませんでした。昨年のインターハイ（日本記録）は自分が前の選手を抜いて、そこから切り換えていく感じでした」。風速と風向きにも左右されるのでタイムだけで単純比較はできないが、静岡国際はレース直後に選手がコメントした内容と通過タイムが一致していた。

久保は木南記念で、落合はアジア選手権で不調も経験

しかし静岡国際の後、2人は不調のレースを経験した。

久保は静岡国際から8日後の木南記念に出場。地元大阪で開催された大会で、標準記録突破への意気込みが強かった。しかし2分02秒29と、久保が欲しかった記録には届かなかった。着順も、最後に豪州選手に抜かれて2位だった。

「2周目に入ったくらいから脚の感覚が静岡と全然違いました。1周目からリラックスが少なかったと思いますし、2周目に入ってキツくなったときに力んでしまいましたね。静岡で調子が上がって絶対に標準イケると思っていましたし、地元開催で応援もたくさん来てくれていました。今日は母の日でもあったので（優勝者に贈呈される）花束を持って帰りたいな、と思っていました」

走ってみれば静岡国際の疲れがあったのも事実で、そこにメンタル的な力みも加わって、思った走りができなかった。

落合は5月末のアジア選手権（韓国クミ）が静岡国際の次戦で、予選は1分46秒24で1組1着と順調に通過したが、決勝は1分48秒01もかかって5位。石井優吉（23、ペンシルバニア州立大）が4位と先着し、落合は23年10月の国民スポーツ大会以降で初めて日本選手に敗れた。

駒大の大八木弘明総監督は、敗因を次のように分析した。

「疲労が抜け切れていませんでしたね。4月はまだ授業も少なかったのですが、5月は大学の授業に行ったり練習に来たり、環境が変わったことが大きかった。結果を出さないといけないプレッシャーもあったと思いますよ」

高校時代の恩師、滋賀学園高の大河亨監督は「負けてよかったかもしれません」と、教え子の敗戦を前向きにとらえていた。

「高校2年の鹿児島国体で立迫大徳選手（鹿児島城西高、現早大2年）に敗れたとき、本当に悔しがっていましたが、気持ちは楽になって、冬場に頑張ることができたんです。それが昨年の快進撃につながりました。今回も上手く立て直してくれると思います」

大八木総監督は日本選手権直前の取材に「アジア選手権後は高校時代の流れも見直したり、練習の質のところで余裕も持たせたりして、少しずつ良くなってきました」と答えている。

一方久保は、アジア選手権で2位、2分00秒42と一足早く復調を示した。

日本選手権で標準記録を破るためのペースは？

2人とも今季目標としているのは世界陸上の標準記録（男子1分44秒50、女子1分59秒00）で、自身の日本記録より少し上のタイムである。それを更新するには、どんな走りが必要と感じたのだろう。

久保は静岡国際のレース後に「1周目をもう少し速いリズムで入って、今日の2周目くらいで持っていって、ラストも力まず上げられたら1分59秒切りも見えてくると思います」とコメント。日本選手権では58～59秒で400ｍを、1分29秒で600ｍを通過するだろう。ラストの直線で余分な力が入らない走りができていれば、標準記録を突破する可能性がある。

女子800ｍは静岡国際2位の塩見綾乃（岩谷産業）、同3位の川田朱夏（ニコニコのり）、東日本実業団優勝の渡辺愛（ユニクロ）らもいるが、久保の優位は動かない。

一方の落合は、立て直しが不十分ではアジア選手権で敗れた石井や、6月15日に1分46秒31と6年ぶりに自己記録を更新したクレイ・アーロン竜波（ペンシルバニア州立大）、日本インカレに1分46秒79の大会新で優勝した山鹿快琉（育英大1年）らに後れをとらないとも限らない。

大八木総監督は「まずは勝ちたい」と優勝することを前提とした上で、「自己記録の1分44秒80を更新したい。そこまで行けば、標準記録の1分44秒50も出したい」と記録的な目標を話す。

昨年の日本記録と5月の静岡国際のペースをもとに考えると、400ｍを51秒台、できれば51秒台前半で通過し、600ｍを1分18秒台、できれば1分18秒台前半で通過する。インターハイのように誰かが前にいて、その選手を抜きながら自然なペースアップができれば標準記録を突破する可能性が高い。

2人は昨年の日本選手権優勝と日本記録樹立に続いて、今年4～5月に世界陸上開催国枠エントリー設定記録を突破した。他に標準記録突破や、Road to Tokyo 2025（標準記録突破者と世界ランキング上位者を１国3人でカウントした世界陸連作成のリスト）で出場資格を得る選手が現れなければ、2人は地元枠で世界陸上に出場できる。

だが地元枠での出場は、言ってみれば最後の手段。最後から2番目の方法が日本選手権で3位以内に入り、8月末にRoad to Tokyo 2025が確定したときに56位以内（男女800ｍの出場人数枠）に入ること。7月2日時点のRoad to Tokyo 2025で久保が42位、落合が50位につけているので、日本選手権やその後のレースで自己記録に近い走りをすれば可能性は高まる。

そして最善の方法は、今回の日本選手権で標準記録を突破して3位以内に入り、その場で代表に内定することだ。今回も若手2人が、同じ日本選手権で同じ目標を達成するだろうか。

（TEXT by 寺田辰朗 /フリーライター）

※写真は左から落合選手、久保選手

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