女子駅伝日本一を決めるクイーンズ駅伝（11月23日・宮城県開催）の予選会であるプリンセス駅伝 in 宗像・福津が19日、福岡県宗像市を発着点とする6区間42.195kmのコースに31チームが参加して行われる。上位16チームにクイーンズ駅伝出場権が与えられる。
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18日の監督会議で区間エントリーが確定した。過去マラソン日本代表を多数輩出してきたダイハツは、故障明けの加世田梨花（26）をクイーンズ駅伝に備えて温存した。23年ブダペスト世界陸上マラソン代表で、過去4年連続クイーンズ駅伝エース区間の3区を走ってきた。加世田の不在は痛いが、1区の西出優月（25）と3区の大森菜月（31）が、今季複数種目で自己新を出すなど充実している。後半区間に登場するルーキーの村松灯（23）と、22年オレゴン＆23年ブダペスト世界陸上マラソン代表だった松田瑞生（30）の走り次第で、優勝争いに加わる可能性もある。
1区の西出は区間賞候補 3区に大森で前半型の布陣
ダイハツは以下の区間エントリーでプリンセス駅伝に臨む。
1区（7.0km）：西出優月
2区（3.6km）：村尾綾香
3区（10.7km）：大森菜月
4区（3.8km）：西澤茉鈴
5区（10.4km）：松田瑞生
6区（6.695km）：村松灯
“マラソンのダイハツ”の中で1区の西出は、3000ｍ障害をメイン種目とする選手だ。今年は1500ｍ、3000ｍ、5000ｍで自己新をマーク（5000ｍは2回）。本職の3000ｍ障害でも3年ぶりに9分50秒を切り、「自己ベスト（9分38秒95の日本歴代4位）が見えるところまで来た」（自社ホームページ）と手応えを得ている。
西出の1区起用は加世田の故障以前から決まっていた。「昨年のクイーンズ駅伝1区で（区間賞選手と21秒差の）区間9位と役割を果たしましたし、5000ｍの記録も安定性も高くなりました」と山中美和子監督。「ラストの切れがある選手なので、1区の6kmまで我慢して集団に付いて行って欲しい。ラスト500ｍまで来たら区間賞を取れるよ、と言っています」。
大森は3月の名古屋ウィメンズマラソンで、2時間25分36秒の今季日本7位記録で9位、自己記録を1分18秒更新した。7月のホクレンDistance Challenge千歳大会5000ｍでも15分27秒
27と、大学3年時の15年に出した15分28秒32を実に10年ぶりに更新した。
「大森がここまで（ケガなく）１年を通じてレースに出て、コンスタントに練習したのは入社して初めてです。探究心が強く色々な本を読んだり情報を入手したりして、まだまだ上を目指す意欲が結果につながりました」。
クイーンズ駅伝も含めダイハツエース区間の3区は、松田、細田あい（現エディオン）、加世田が近年走ってきた。大森の3区は初めてだが、山中監督は「松田を1区にして大森を3区に、と考えたことも何度もありました。今回は何の抵抗もなく3区に決められました」と信頼を寄せる。
山中監督は今回のメンバーを「前半型のオーダー」だと言う。「クイーンズと違ってプリンセスは、3区間に主力を置けるチームは多くありません。前半である程度はチーム数を絞りたいですね」。
目標は「5番くらい」と山中監督は設定している。西出と大森の好調コンビを投入する前半を、3位以内で終えたいところだろう。
カギを握る昨年の大学女子駅伝のヒロイン
6区のルーキー村松と、5区のベテラン松田の2人が、残念ながら良い状態ではない。村松は昨年全日本大学女子駅伝、富士山女子駅伝の2冠を達成した立命大のキャプテン。自身も全日本大学女子駅伝3区で区間賞＆区間新と快走した。その村松がダイハツ入社後は、5000ｍで16分を切ることができていない（自己記録は15分36秒98）。
「学生ではトップレベルでしたが、実業団では太刀打ちできていません」と山中監督。「気持ちも引いてしまって、負のループに陥っている感じです。しかしここに来て状態が良くなっていますし、駅伝への適性は高い選手です。思い切って走ってほしい」。
松田は20～22年の国内マラソンで3連勝し、22～23年の世界陸上と東京マラソン3大会でも日本人トップを続けた。“マラソンのダイハツ”の象徴的な選手。24～25年は2年連続代表を逃しているが、昨年9月のベルリンでは2時間20分42秒の自己新で走っている。今季はハーフマラソン中心に出場。7月の函館ハーフマラソンに1時間09分48秒で優勝、9月のコペンハーゲンは1時間10分03秒（13位）だったが、気象条件を考えると悪い結果ではなかった。
しかし帰国後に体調を崩してしまった。「発熱して1週間寝込んでしまいました。回復してからは冬のマラソンに向けて、低強度でじっくり脚作りをしているところです」（山中監督）。それでも25km走の最後を3分20秒まで上げたり、1kmを何本か行うメニューでは3分03秒で走ったりできている。駅伝への準備もできつつある。
外国選手のいないダイハツが、インターナショナル区間の4区で順位を落とすのは仕方がない。だが西澤茉鈴（21）がそれを最小限にとどめることができれば、タスキを上位で5区の松田につなぐことができる。松田の気持ちに火が点けば走りも変わってくるだろう。
先輩後輩の絆が“駅伝の力”に
駅伝は個人種目の記録の足し算ではなく、プラスアルファの“駅伝の力”を発揮したチームが強い。
村松にとって力となるのは、立命大の先輩である大森と同じチームで走ることだろう。学年は9つ離れているが、昨年の立命大の全日本大学女子駅伝優勝は、大森の4年時（15年）以来9年ぶりの優勝だった。村松のダイハツ入社は「本人がマラソンをやりたい」（山中監督）ことが一番の理由だったが、大森もダイハツの練習スタイルなど、チームの特徴を入社前から話していた。
「その2人は考え方も似ていて、村松は大森になんだかんだと相談しています。大森も以前、学生時代との違いに悩んだことがあって、それを克服して今の大森があります。村松の今の成績も、スタッフから見たら練習通りなんですが、本人には（試合になれば走れるという）過信があるように思います。今の自分をしっかり理解できれば、何をすべきかわかるはずです。今はもがいていますが、大森からその辺を学べれば良い方向に行くと思いますね」。
プリンセス駅伝で好走できれば、実業団選手として成長するヒントを掴むことができるだろう。
出身校の先輩後輩ということなら、大森と松田も大阪・薫英女学院高で1学年違いだった。後輩の松田が高校を卒業して先にダイハツに入社し、10000ｍ、マラソンと日本代表入り。競技力では先行し、大森はケガも多く伸び悩んだ。しかしこの2～3年は大森も充実してきた。2人の関係性が成熟してきたのか、山中監督の目には「2人とも大人になった」と映っている。
「30歳を超えてお互い頑張ってきたこと、苦しんできたことが、戦友のようにわかるのだ
と思います。若い選手たちも増えて、前田彩里（33）も含めた3人で、色んな気遣いができるようになってきました」。
大森がダイハツの3区を走るのは初めてだが、もう1つの長距離区間の5区は一度だけ走ったことがある。18年のクイーンズ駅伝で3区を松田、5区を大森が担った。松田は区間7位でもチームを4位へと1つ上げ、大森は区間3位で6位に落ちていたチームを3位に浮上させた。松田に不安があるとはいえ、2人がプリンセス駅伝の長距離区間を走ることで、当時とは違った力を発揮する可能性がある。
大森と村松、大森と松田。2組の先輩後輩が“駅伝の力”を発揮すれば、ダイハツはピンチを軽々と乗り越えられる。
（TEXT by 寺田辰朗 /フリーライター）
※写真は昨年のクイーンズ駅伝
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