『バース・デイ』は、11年前から競泳・池江璃花子（26）を追い続けてきた。カメラが記録してきたのは、常に「涙」と共にあった彼女の競技人生だった。涙の数だけ強くなり、挫折のたびに前を向いてきた彼女が迎えた、3度目のアジア大会。「努力」の意味と闘い続けた先に、彼女が掴んだ答えに迫る。
15歳で天才少女と呼ばれて
池江の取材を開始したのは2015年、彼女が15歳の中学3年生だった頃に遡る。当時すでに「天才少女」として注目を集めていた池江は、学校が終わると真っ直ぐプールへ向かい、青春のすべてを水泳に捧げていた。
幼少期から高い目標意識を持ち、小学6年生の最後の大会で優勝するために毎日雲梯（うんてい）に取り組むなど、陰での努力を怠らなかった。当時「水泳を辞めたいと思ったことはない」「リオ五輪に出場し、その後の東京五輪で金メダルを取ることが目標」と笑顔で語っていた。
その言葉通り、15歳で中学生としては19年ぶりとなる日本記録を樹立。翌年のリオデジャネイロ五輪選考を兼ねた日本選手権でオリンピックへの切符を掴み取ると、嬉し涙を流した。初めて挑んだリオ五輪では5位入賞を果たし、メダル獲得へ確かな手応えを得る。
18歳で出場した2018年のアジア大会（ジャカルタ）では、日本人初となる「6冠」という偉業を達成。競泳界のニューヒロインとして世界から熱い視線を浴びた。
栄光の裏にあった過酷な努力と、突然の病
華々しい活躍の裏には、人知れず重ねた壮絶な努力があった。
標高2000mに迫るメキシコでの高地トレーニングでは、「息を吸っても奥まで届かない」過酷な環境下で激しい練習をこなした。世界記録保持者と共に泳いだトルコ合宿では、息を切らし、涙を流しながらも食らいついていった。どんなに強い相手にも負けたくないという強い意志を持ち、18歳の池江はまっすぐ世界の頂点を見据えていた。
しかし、これからという時に白血病を発症。競泳人生は一変する。
後に、復帰した池江が親友の元競泳日本代表・今井月（26）と語り合った場面がある。かつての圧倒的なタイムや残された日本記録について振り返り、「もし病気にならなかったら、どこまでいけていたか」という問いに対し、池江は率直な思いを明かしていた。
「100mバタフライは55秒前半いっていたと思う。これからだったのに…」
病がなければ届いていたはずの未来。その現実と向き合いながらも、かつての自分を取り戻し、それを超えるために池江はゼロから身体を作り直す過酷なリハビリと練習を開始した。
「努力は必ず報われる」喜びと、パリ五輪での現実
奇跡的な復帰を果たした池江は、東京五輪の切符を懸けた2021年の日本選手権で見事に優勝を飾る。プールの中で激しい涙を流し、彼女はこう語った。
「自分が勝てるのはずっと先のことだと思っていた。自分がすごく辛くてしんどくても、努力は必ず報われるんだなと思いました」
東京五輪では4×100mメドレーリレーで8位入賞。「努力は必ず報われる」と、この時は信じていた。
しかし、その後の3年間は試練の連続だった。何度泳いでも全盛期のタイムには程遠く、もがき続ける日々が続く。そして迎えた2024年のパリ五輪。100mバタフライ準決勝で組6着に終わり、決勝進出を逃した。
「頑張ってきた分だけムダだったのかなって…」
プールサイドで涙を流す池江。努力がもたらす最高の喜びも、報われない現実の苦しさも、彼女は身をもって味わった。
今年1月、水泳教室に招かれた池江は、ある子どもから「努力とは何か」と問われ、重みのある言葉を返している。
「努力したら努力した分だけ、結果が出るわけじゃない。自分で『こんなに努力したのに、なんで結果が出ないんだ』って思う時もたくさんあって。だけど、そうやって『努力をしたか、してないか』を考えている時点で、自分は果たして死ぬ気で努力をしてきたのか問いたくなる」
「天才じゃなくなった」それでも泳ぎ続ける理由
努力しても結果が出ない苦しみを知りながらも、池江は練習を止めることはなかった。
「水泳を始めた時から18歳まで積み上げてきたいろいろなものが混ざり合って『あれ』ができていた。でも、自分が天才じゃなくなっちゃったんだったら、努力するしかない」
なぜそこまでして泳ぎ続けるのか。その根本にある理由を、彼女はこう語っている。
「やっぱり水泳が好きだから。どれだけ『無理だ、水泳』と思っても、水に入った瞬間に嫌いって思えなくて…。でも、なんでやっているかって、自分が決めたから。逃げられないし、逃げたくない」
「自分が決めた道を進む」――その強い決意を胸に、池江は「最後」と位置づけた3度目のアジア大会（愛知・名古屋）へ挑んだ。
過去の自分を超えて、掴み取った銅メダル
池江は初戦の女子100mバタフライで5位。混合4×100mメドレーリレーでは第3泳者として銀メダル獲得に貢献したものの、翌日の50m自由形は体調不良のため棄権を余儀なくされた。
最後の個人種目となった女子50mバタフライ決勝。池江は猛スパートを見せ、激しい3位争いを制してフィニッシュ。前回大会を上回る25秒97のタイムを叩き出し、見事に銅メダルを掴み取った。
レース後、池江は晴れやかな表情で語った。
「絶対にメダルだけは何秒でも取るって決めて、最後の最後まで頑張ることができました。表彰台に自分の力で立って、みんなの力でも立って、すごく幸せなアジア大会だったかなと思います」
（TBSテレビ「バース・デイ」2026年9月26日放送より）
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