プロ野球は、日本一を決めるポストシーズン真っ最中。今年もそのプロの世界に憧れ、挑む選手たちが、10月23日に行われるドラフト会議に臨む。明るいキャラクターとユーティリティーなプレースタイルで活躍した元北海道日本ハムファイターズの杉谷拳士氏（34）が、独自の目線で選ぶ、今年のドラフト候補「イチオシ選手」5人を一人ずつ紹介する。(第3回／5回)

現役引退後、プロアマ問わず、多くの選手に取材を行う杉谷氏。「高校・大学・社会人・独立リーグと、野球の幅が広がってきている中で、『どこからでもプロに行くチャンスがあるんだ』っていうことを、この記事を通じて、皆さんに知っていただければ」と語る杉谷氏の熱い気持ちから今回の企画が生まれた。「特に高校生はいろいろな取材で見てきたので、高校生をたくさんピックアップしたいですけど、『ドラフト1位、2位の選手以外にも、まだまだ今年のドラストには隠れた逸材がいるんだよ』っていうのを皆さんにお届けしたい」と語る。

仙台大・平川蓮外野手、NTT東日本・石井巧内野手に続く3人目は、杉谷氏が「プロ志望届を提出した右投げ左打ちの高校生だったら、No.1かなと思っています」と語る浦和学院・垣内凌外野手（18）だ。

杉谷氏が「右投げ左打ちで、走攻守高いレベルの選手で、肩が強い。身体の強さもあって、バットコントロールも良い」と評する垣内。甲子園出場こそなかったものの、名門・浦和学院のクリーンナップとして、今春の関東大会では、甲子園で好投した横浜・織田翔希（2年）から3打数2安打1本塁打と非凡な力を見せた。

走攻守三拍子揃う垣内のイチオシポイントを杉谷氏に聞くと、「（打撃の）圧倒的なコンタクト率。コンタクト率って変えられない、才能だから。力をつけていったら、より長打も打てて、広角に打てる」と、特に打力に注目しているという。将来的には「2塁打、3塁打をたくさん打ってほしい。コンタクト率が高いから、空振りをしない、近藤健介選手（32、ソフトバンク）みたいな、そんな選手になってほしい」と抜群の打撃センスで高打率と長打力を誇る近藤の名を挙げ、期待を語った。

さらに、杉谷氏は垣内のプレー以外の面にも注目。「この選手は甘いマスクで、スター性も間違いなく兼ね備えている。活躍したら女性人気も出てくる。右投げ左打ちで背が高くスラっとしてる、さらに甘いマスク、高橋由伸さんみたいになって欲しいな」と、巨人時代に天才的な打撃と甘いマスクで絶大な人気を誇った高橋由伸さんに、そのスター性を重ねた。

近藤健介選手や高橋由伸さんといった選手になぞらえて、垣内の将来に大きな期待を寄せる杉谷氏。垣内がプロ入りしたら、群雄割拠の外野争いに足を踏み入れるわけだが、プロ入りしたらどんな成長曲線をイメージしているのか、聞いてみた。

「2～3年間身体作りをして、3年目には1軍出場。5年目に大卒の選手と比べられるので、レギュラー争い。6年目にはレギュラー、そんな成長をしてほしい」。入団後、即戦力とは言えないものの、杉谷氏は、垣内をイチオシ選手として「今年のドラフトで必ず獲得しておくべき」と改めて強調。「じっくり育てられてるというのと、まだ伸びしろがあるから、今年獲得しないと4年後、大卒のドラフトになった時にはドラフト1位になってしまう。今年絶対獲ったほうが良い」と理由を説明した。

杉谷氏がインタビュー内で命名した「甘いマスクの打撃職人」垣内。プロの扉は開くのか、どの球団が獲得するのか、運命のドラフト会議は10月23日に行われる。

■垣内凌（かきうち りょう）
2007年7月12日生まれ、18歳。187㎝、87kg。右投左打、外野手
福岡から埼玉の名門・浦和学院に入学。甲子園出場はないが、3年春は県大会優勝。関東大会準々決勝では、横浜の織田翔希（2年）から3打数2安打1本塁打を放つ。3年夏は3回戦敗退。高校通算27本塁打。

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